Datation au carbone 14

Le scientifique cherche à déterminer quand l'organisme vivant a vécu à partir de restes organiques trouvé aujourd'hui.

Principe :

Il existe une radioactivité naturelle sur Terre. La propriété des éléments radioactifs est qu'ils se transforment en d'autres éléments (radioactifs ou non). Cela signifie qu'une certaine quantité de cet élément radioactif va diminuer au cours du temps. Cette diminution suit une loi selon laquelle après un certain temps donné (déterminé par la nature de l'élément radioactif), la quantité de l'élément radioactif se retrouve divisé par 2. Ce temps s'appelle la période radioactive ou demi-vie.

Pour le carbone 14, sa demie-vie est de 5730 ans à 40 ans près.

La source de Carbone 14 est l'atmosphère où en haute altitude, l'azote contenu dans l'air est frappé par les rayons cosmiques et ainsi transformé en carbone 14 (il s'agit de petites quantités mais restent mesurables avec nos instruments scientifiques).

Si l'on considère que ce bombardement par le rayonnement cosmique reste toujours identique sur de longues périodes de temps, la proportion de carbone 14 par rapport au carbone 12 qui est le plus répandu (non radioactif) doit rester identique dans les êtres vivants.

Cela vient du fait que le carbone présent dans l'atmosphère sous forme de gaz carbonique nourrit directement ou indirectement les organismes vivants : plantes, animaux et humains.

Par contre, quand l'organisme meurt, il ne se nourrit plus de carbone, à fortiori de carbone 14. Le carbone 14 présent au moment de la mort suit alors la loi radioactive de demie-vie. Et on peut ainsi déterminer un âge approximatif variant de centaines d'années à 50 000 ans.

On voit ici qu'une hypothèse est faite sur la constance du rayonnement cosmique reçu par la Terre.

On sait aujourd'hui que cette hypothèse est fausse et qu'en fait le rayonnement cosmique reçu dépend du champ magnétique terrestre et du champ magnétique solaire qui évoluent.

Certaines corrections sont donc effectuées en confrontant cette méthode de datation avec d'autres méthodes comme la dendrochronologie.

On va donc essayer dans un prochain article de valider ou non cette méthode de datation qu'est la dendrochronologie.